Quand la famille royale britannique s’invite au Champ de Mars

Histoire(s) Mauricienne(s) en collaboration avec le Mauritius Turf Club, raconte quelques grands moments des courses hippiques au Champ de Mars. Parmi lesquels les visites de membres les plus importants de la famille royale britannique, à commencer par Elizabeth II en personne.

Durant la deuxième moitié du 19e siècle la liaison entre Port-Louis et l’Europe fut grandement améliorée grâce aux effets combinés de l’ouverture du canal de Suez et de la navigation à vapeur. Maurice était relié à l’Europe par des lignes maritimes régulières, via l’Egypte, l’Afrique de l’Est et Madagascar. Et elle était toujours une étape obligée sur la route des Indes et de l’Australie, l’île restait une étape importante entre l’Asie et l’Afrique, malgré le fait qu’elle fût quelque peu excentrée, les voyageurs continuaient de s’y arrêter, surtout ceux allant du Cap vers Bombay ou Singapour. Parmi eux, des membres de la famille royale britannique, en tournée de villégiature dans l’Empire…

Ainsi, en mai 1870, le prince Alfred, duc d’Edimbourg et fils cadet de la reine Victoria, fut le premier d’entre eux à fouler officiellement le sol mauricien. En provenance de Ceylan (aujourd’hui Sri Lanka), il avait fait escale à Port-Louis, à bord de la frégate à vapeur Galatea. Les membres de la famille royale ont toujours entretenu un amour pour les chevaux. Qu’ils en soient propriétaires ou qu’ils pratiquent eux-mêmes l’équitation ou le polo, leur engouement pour le noble animal est légendaire.

Ainsi, en août 1901, ce fut au tour du futur roi George V et de la future reine Mary de s’arrêter quatre jours à Maurice, durant lesquels ils visitèrent l’île avant de repartir pour le Natal, en Afrique du sud. Ils prirent le temps de faire un tour du Champ de Mars en calèche.

Mais le moment le plus fort d’une visite de la famille royale sur le turf mauricien eut lieu en juin 1927. Cette année-là, Albert (futur George VI) et Elizabeth (future reine et mère d’Elizabeth II), duc et duchesse d’York, s’arrêtèrent à Port-Louis sur le HMS Renown, en route pour l’Australie. Une journée de courses fut organisée spécialement pour eux, le 1er juin, sur l’hippodrome du Mauritius Turf Club (MTC), au Champ de Mars.

Peu avant le début des courses, le cortège princier traversa les rues de Port-Louis, bondées pour l’occasion. Il y avait cinq courses au programme, dont deux dédiées spécialement au couple princier, la Duke of York Cup et la Duchess of York Cup. Une coupe d’or fut remise au gagnant de la Duke of York Cup et ce fut Harry of Monmouth qui remporta la course. La Duchess of York Cup vit la victoire de Zinovieff. Cette journée de cinq courses fut suivie par une foule immense et des acclamations assourdissantes résonnaient sur le Champ de Mars à l’arrivée de chaque course. Ces deux épreuves sont, par la suite, devenus des classiques du calendrier du MTC.

Presque trente ans plus tard, une nouvelle visite princière vint honorer le MTC. En septembre 1956, la princesse Margaret, sœur de la reine Elizabeth II, honora le turf mauricien de sa présence. Elle fit d’abord une tour du Champ de Mars en décapotable devant une foule considérable avant d’assister à toute la journée de courses. L’une des épreuves était dotée de la Princess Margaret Cup qui fut remportée par No Name.

Ainsi, à intervalle de 20 ou trente ans, les membres de la famille ont pris l’habitude de se rendre aux courses lors de leur passage à Maurice. En 1987, le duc et la duchesse d’York assistèrent à quelques courses, durant leur visite de l’île. Puis en 2010 ce fut au tour de la princesse Ann, fille de la reine Elizabeth II, venue commémorer la prise de l’ile par les Anglais, de se déplacer au Champ de Maris. Enfin, last but not least, la reine Elizabeth II en personne, s’offrit un petit tour de piste. C’était en 1972. En visite officielle à Maurice, elle fit un tour du Champ de Mars en voiture. Mais cette fois-ci il n’y eut pas de courses au programme…

 

Crédit photo : Philippe Halbwachs – MTC

Facebook