Premier classique de la saison hippique du Mauritius Turf Club, la Duchess of York Cup a été créée en juin 1927 à l’occasion de la visite à Maurice du Duc et de la Duchesse d’York. Une visite qui a suscité beaucoup d’émotion à l’époque.

Maurice était encore résolument attachée, au début du 20e siècle, à son appartenance à l’empire britannique. Aussi, lorsque leurs Altesses royales, le Duc et la Duchesse d’York entreprirent une visite officielle dans l’île, l’effervescence et l’émoi atteignirent leur paroxysme.

La Duchesse d’York, née Elizabeth Bowes-Lyon, avait rencontré le prince Albert, duc d’York en 1920. Elle avait rejeté sa demande en mariage à deux reprises et hésita pendant près de deux ans, parce qu’elle était peu disposée à faire les sacrifices nécessaires pour devenir membre de la famille royale. Cependant, après une cour assidue d’Albert, Elizabeth céda et accepta de se marier le 26 avril 1923 à l’abbaye de Westminster.

Pour les Mauriciens de l’époque la visite du couple princier fut un événement de taille. Les journaux débordaient d’enthousiasme, voyant dans cette visite – en fait une simple halte sur un long voyage à travers le monde – un signal fort de la couronne envers sa petite île perdue du bout du monde. Pour certains éditorialistes, cette visite permettrait de “placer Maurice sur la carte”. Ils clamaient leur appartenance à l’Empire britannique.

Le Duc et la Duchesse d’York arrivèrent à Maurice sur le HMS Renown. Les rues de Port-Louis étaient ornées d’oriflammes. Le soir, la ville fut illuminée. Selon Le Radical, « il y avait tellement de monde a la rue Pope Hennessy qu’il n’y avait plus de place pour mettre une fourmi. » La population eut droit à un feu d’artifice tiré de la Citadelle.

Comme ils sont tous deux de grands amateurs de chevaux et de courses hippiques, une journée spéciale fut organisée en l’honneur d’Albert et d’Elisabeth, le 1er juin, avec cinq courses au programme. Peu avant le début des courses, le cortège princier traversa les rues de Port-Louis, bondées pour l’occasion. Les Mauriciens étaient venus acclamer le fils de leur souverain et son épouse.

Cette première édition de la Duchesse, comme on l’appelle communément aujourd’hui, fut précédé de trois courses et fut courue sur un mille. Elle fut relatée dans les journaux qui parlèrent d’une foule immense et d’acclamation assourdissantes à l’arrivée. Dotée d’un 1er prix de Rs 3 000, elle vit la victoire de Zinovieff, de l’écurie Merven et appartenant à M. Adrien Dalais. Le coursier s’imposa devant High Over et le favori King Dick.

La Duchesse fut immédiatement suivie, dans la même journée, de la Duke of York Cup. La première édition de la course connut de nombreux rebondissements. Le favori, Gander, chuta à cinq furlongs de l’arrivée, au grand désarroi de la foule énorme massée ce jour-là. Ce fut Harry of Monmouth qui remporta la course, malgré un retour splendide de Chica.

Autre course devenue un grand classique, la Duke of York Cup fut par la suite courue en fin de saison, et prit aussi le nom de Coupe d’Or. Quant à Albert et Elisabeth, ils devinrent quelques années plus tard le roi Georges VI et la reine Elizabeth, la Reine Mère, décédée en 2002 à l’âge de 102 ans et mère de l’actuelle Elisabeth II…